Известно, что в православии обычай при крещении  надевать на себя нательный крест появился не с самого начала.  Первые христиане носили на шее  подвески с ранними христианскими символами.

Крест — как символ победы жизни над смертью
Надо заметить, что о кресте символе христианства было известно еще в  давние времена.   Об этом сказано в трудах христианского писателя Понтия, который является автором  биографии Святого Киприана Карфагенского. Он повествует о том, что во II и в III ст. встречались такие христиане, которые стремясь, претерпеть муки за Христа, рисовали у себя на лбу крест, чтобы противники христианской веры  их опознали и стали преследовать.

В начале  IV ст. кресты стали носить на груди, к примеру, так поступали Орест и Прокопий –  последователи Христа. Кстати, их нагрудные кресты были изготовлены из таких драгоценных металлов, как золото  и серебро.
История гласит о том, что перед сражением Великого императора Константина с Максенцием, на небе  появилось чудесное знамение  - крест.  Такое сверхъестественное событие послужило тому, что даже  язычники поверили, что  крест являет собой  символ победы Господа  над сатаной. А когда при  императрице  Елене состоялось воздвижение  креста Господня в Иерусалиме, этот факт еще раз подчеркнул его силу, против которой бессильна даже смерть.
Когда  же Константин официально провозгласил  православие государственной религией, то крест  стали носить на груди  многие византийцы.
В последствие в 692 году на проходившем Трульском соборе было утверждено каноническое изображение  креста. Было указано на то, что изображение Христа должно отображать, как величие Господа и свидетельствовать о его страданиях, так и символизировать  его победу над смертью.

Все — от ромеев
Традиция носить нательный крест на русских землях пришла  от византийцев («ромеев») еще в период крещения  Руси. Интересно, что первоначально было 2 вида  крестов: «тельные»,  те, которые носили у тела, и нагрудные (их называли  энколпионы). В последних присутствовали частички святых мощей.
С течением времени состоялось разделение: нагрудные кресты могли надевать только священники и архиереи, а нательные - все остальные мирские люди. Что касается форм креста, то на самом деле их было несколько -  четырех-, шести-, восьмиконечные или даже с якорем внизу.  Однако на Руси чаще всего носили  восьмиконечные кресты с надписью на обратной стороне ««Спаси и сохрани».
Было принято, чтобы  священник прочитал молитву над нательным крестом, в которой  обращается к Богу с просьбой  послать на крест силу Духа Святого.  Именно она будет охранять духовно и телесно владельца этого креста.
Неудивительно, что такой крест символ христианства  для русского человека обрел особую святость - на нем давали клятвы, им благословляли, становились побратимами. Поэтому тот момент, когда человек сбрасывал  с себя крест  или отказывался  его носить дальше,  всегда   считался знаком  отречения от веры, родины и русского народа.