В древней христианской церкви с давних времен получил широкое распространение энколпион. Так называется наперсный крест, который первоначально имел форму небольшого ящичка. На этом ящичке с внешней стороны изображался крест, или «монограмма Христа. В емкости хранились остатки мощей, а во время церковных гонений – небольшие списки важных христианских книг.

По свидетельствованиям Иоанна Златоуста, энколпион существовал еще до пятого века, однако форму креста он принял позже. Несмотря на внешние изменения, внутренняя часть осталась такой же, в ней по-прежнему были размещены полости для хранения реликвий. Уже в таком виде крест энколпион стал неотъемлемой частью внешнего облика епископа, он одевался поверх одеяния. Один из самых древних экземпляров такого креста был найден в 1862 году. При раскопках базилики Святого Лаврентия энколпион был обнаружен на груди у погребенного. Базилика была построена  Константином Великим.

На территорию Руси кресты энколпионы пришли из Византии. Древнерусские экземпляры чаще всего датируются одиннадцатым – тринадцатым веками. Очень часто жители Руси – монахи, благочестивые жители и паломники – носили эту церковную деталь под одеждами. По мнению Б.А. Рыбакова, резкое возрастание интереса к энколпионам за пределами Руси во второй половине XIII века обусловлено тем, что татары взяли в плен большую группу обладателей этих крестов.
Помимо церковного использования крестов энколпионов, эта деталь была обязательной частью облачения царей в Константинополе и России до прихода Петра.

Только в XVIII веке предназначение наперсного креста было изменено. Внутренние полости были уничтожены, кресты стали намного меньше. После такого изменения основными материалами для изготовления энколпионов стали металл и финифть. С 1741 года носить такие кресты были обязаны архимандриты, которые входили в Синод, а со следующего года обязательство коснулось всех архимандритов.
В 1797 году Павлом Первым был установлен новый знак отличия, который выдавался протоиереям и священникам . Четырехконечные кресты были изготовлены из благородных металлов – серебряные с позолотой, и украшены символом распятия. Похожие экземпляры наперсных крестов, только выполненные полностью из золота, с 1820 года жаловались придворным священникам, приехавшим из зарубежья, при переходе их в российский приход.