В качестве метода казни распятие на кресте возникло за много времени до рождества Христова. В соответствии с греческой мифологией, за преобразование креста в приспособление для изощренной пытки несет ответственность Прокруст. Так называемое Прокрустово ложе было Т-образной формы.
Из истории известно, что в ряде древнеперуанских поселениях в центре квадратной площади размещались своеобразные шесты с поперечной перекладиной, прибитой в верхней части.

Данные приспособления по своему очертанию напоминали  мачты с реями, имеющиеся на суднах. В ходе сакрального ритуала, к «рее» закрепляли жертву, которую потом пронзали ядовитыми стрелами. Также некоторые индейские племена весьма широко использовали  обрядовое распятие на четырехугольной раме, его размещали непосредственно перед входом в храмы. Кроме того вплоть до второй половины прошлого столетия индейцы племени кечуа свято соблюдали ритуал жертвоприношений, в котором присутствовал символ распятия.

Распятие являлось наиболее зверской и одновременно с этим наиболее постыдной смертной казнью. В Древнем Риме приговаривали к распятию лишь предателей и наиболее опасных злоумышленников. Как можно судить из одной из книг Пятикнижия, казнь на кресте расценивалась в стародавние времена как проклятая смерть (Второзаконие 21:22, 23, Послание к Галатам Павла 3:13). Проповедник Павел утверждал: «Ибо сказано: предан проклятию всякий, прикованный на древе».

С жертвы снимали одежду, не тронув лишь небольшую повязку на бедрах, затем фиксировали к кресту. Беднягу длительно избивали прутьями и хлыстами из полосок кожи. Причем это бичевание зачастую являлось причиной смерти. Затем жертву вынуждали нести распятие на место казни, которым нередко был какой-либо холм за чертой города.
Кресты, использовавшиеся в качестве распятия, имели разную форму, в большинстве случаев его создавали из кипариса либо кедра.  Традиционно распятие закапывали в землю; причем в высоту оно было около 6 м. В соответствии с римскими традициями, о злодеянии, которое совершил осужденный, вкратце было написано на доске.  Ее прибивали сверху к распятию.